10-8-2023 -- Le chiamiamo stelle cadenti ma sappiamo bene che nello spazio rappresentano solo delle pietrucce vaganti, eppure le "lacrime di San Lorenzo" , ovvero gli sciami meteoritici visibili in queste notti estive sono depositarie di sogni e speranze. Anche la scienza, tuttavia, è capace di far sognare, di spingere la mente lontanissimo, agli albori dell'universo dove è stata identificata la stella più distante (e dunque più vecchia), così lontana che la sua luce impiega 12,9 miliardi di anni per raggiungerci. Tutto questo reso visibile grazie ad una deformazione dello spazio-tempo. Sembra fantascienza, ma sta accadendo ora.
Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha seguito le osservazioni del telescopio spaziale Hubble della stella più lontana mai individuata nell'universo profondo, entro il primo miliardo di anni dopo il big bang. Lo strumento NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb rivela che la stella, battezzata Earendel (Stella del mattino in inglese antico) è una grossa stella di tipo B calda più del doppio del nostro Sole e circa un milione di volte più luminosa. Scoperta nel marzo del 2022 dal telescopio Hubble, grazie alla tecnologia del telescopio spaziale Webb le scoperte su questa stella continuano.
La stella si trova nella galassia Sunrise Arc ed è rilevabile solo grazie alla potenza combinata della tecnologia umana e della natura attraverso un effetto chiamato lente gravitazionale. Sia Hubble che Webb sono stati in grado di rilevare Earendel grazie al suo fortunato allineamento dietro una ruga nello spazio-tempo creata dal massiccio ammasso di galassie WHL0137-08. L'ammasso di galassie, situato tra noi ed Earendel, è così massiccio da deformare il tessuto dello spazio stesso, il che produce un effetto di ingrandimento, consentendo agli astronomi di guardare attraverso l'ammasso come una lente d'ingrandimento.
Mentre altre caratteristiche nella galassia appaiono più volte a causa della lente gravitazionale, Earendel appare solo come un singolo punto di luce anche nell'imaging a infrarossi ad alta risoluzione di Webb. Sulla base di ciò, gli astronomi determinano che l'oggetto è ingrandito di un fattore di almeno 4.000, e quindi è estremamente piccolo: è la stella più distante mai rilevata, osservata 1 miliardo di anni dopo il big bang. Il precedente detentore del record infatti la stella più lontana è stata rilevata da Hubble e osservata circa 4 miliardi di anni dopo il big bang. Un altro gruppo di ricerca che utilizza Webb ha recentemente identificato una stella con lente gravitazionale soprannominata Quyllur, una stella gigante rossa osservata 3 miliardi di anni dopo il big bang. Il team di ricerca ha una cauta speranza che questo possa essere un passo verso l'eventuale rilevamento di una delle primissime generazioni di stelle, composta solo dagli ingredienti grezzi dell'universo creato nel big bang: idrogeno ed elio.
Stelle grandi come Earendel hanno spesso compagne
Gli astronomi non si aspettavano che Webb rivelasse alcuna compagna di Earendel poiché sarebbero state troppo vicine e indistinguibili nel cielo. Tuttavia, basandosi esclusivamente sui colori di Earendel, gli astronomi pensano di vedere tracce di una stella compagna più fredda e rossa. Questa luce è stata allungata dall'espansione dell'universo a lunghezze d'onda più lunghe di quelle che gli strumenti di Hubble possono rilevare, e quindi era rilevabile solo con Webb.
LA FOTOGRAFIA (crediti: Nasa, ESA, Csa)
L'immagine dal telescopio spaziale James Webb della NASA mostra un enorme ammasso di galassie chiamato WHL0137-08 e, a destra, un riquadro della galassia più fortemente ingrandita conosciuta nel primo miliardo di anni dell'universo: il Sunrise Arc. All'interno di quella galassia c'è la stella più lontana mai rilevata, scoperta per la prima volta dal telescopio spaziale Hubble.
